▲ 2015 신한동해오픈 최종라운드에서 선전하는 이택기

호주로 축구 유학 기성용과 함께 훈련, 촉망 받는 수비형 미드필더, 잦은 발목 부상으로 골프 전향

[골프타임즈=문정호 기자] 한국골프의 미래를 이끌어 갈 유망주, 작년 제31회 신한동해오픈에서 공동 5위에 올라 가능성을 인정받은 이택기(24)는 원래 태극마크를 꿈꾸는 축구 유망주였다. 잦은 부상으로 중학교 2학년 때 수술(박리성 골연골염)대에 올랐고 1년간 재활치료를 거쳐 복귀했지만 통증은 재발 과감하게 축구의 꿈을 접었다.

평소 골프를 즐겼던 아버지(이동춘, 50)는 아들에게 골프를 권했고 중3이란 늦은 나이에 시작한 골프는 생각보다 빨리 적응했다. “발목의 부상 부위가 아파 잘 뛰지도 못했지만 골프는 특별히 뛸 일이 없었다. 무엇보다도 골프가 재미었다”고 했다.

골프 시작 3년 만인 2010년(고3) KPGA 프로선발전을 통과하며 KPGA 프로(준회원) 자격을 얻었지만 KPGA 투어프로선발전에서는 번번이 낙방했다. 뭔가 변화의 필요를 느껴 군 입대를 생각했지만 골프 가르침을 받고 있는 스승 유재철(50)프로의 조언으로 다시금 마음을 잡고, 2014년 3부 투어인 KPGA 프론티어투어 7회 대회에서 연장 접전 끝에 우승을 차지하며 KPGA 투어프로 자격 취득에 성공했다.

예선전 통과(11위, 총 14명)로 2015 매일유업오픈 참가하며 KPGA 코리안투어에 처음 모습을 보인 이택기는 긴장의 연속이었다. 대회 첫날은 버디 4개, 보기 4개로 들쑥날쑥 하며 공동 79위로 2라운드를 맞았다. 이글을 잡는 등 폭발적인 장타를 앞세우며 2타를 줄였지만 컷오프 기준타수가 3언더파로 정해지며 1타차로 컷 통과의 좌절을 맞봤다.

▲ 2014 KPGA 프론티어투어 7회 대회 우승 당시 이택기

마지막 18번홀(파4)에서 2m 파 퍼트를 놓쳐 보기를 범한 게 뼈아픈 순간이었다. “너무 아쉬웠다. 오전 8시 10분 경기를 시작해 경기가 빨리 끝났지만 혹시나 하는 마음에 오후에 경기를 시작한 모든 선수들이 경기를 다 마칠 때까지 대회장을 떠나지 못했다. 최종 결과를 보니 역시나 떨어졌더라. 하지만 이런 부분이 동기부여가 되어 더 열심히 하게 된 것 같다”며 당시 아쉬움을 달랬다.

예선전 통과 2015년 제31회 신한동해오픈서 공동 5위 올라
2015년 제31회 신한동해오픈 3라운드, 이택기는 PGA투어에서 활동하는 강성훈(29), 노승열(25, 나이키)과 함께 마지막 챔피언조에서 동반 플레이를 펼쳤다. 6명을 선발하는 대회 예선전에서 4위에 오르며 출전 자격을 획득 3라운드 챔피언조에서 최고의 선수들과 함께 경기했다.

이택기는 “크게 긴장한 것은 없었다. 강성훈 선수의 벙커샷과 노승열 선수가 펼치는 그린 주변에서의 플레이를 직접 보고 배운 좋은 기회였다”고 담담하게 말했다.

2라운드까지 공동 2위, 3라운드에서 1타를 잃고 공동 5위로 내려갔다. 최종라운드 주흥철(35), 이동민(30)과 함께 경기한 이택기는 1번홀(파4) 버디, 2번홀(파5) 이글을 기록하며 단숨에 선두 노승열을 1타 차로 압박했다. 대회장은 들썩거렸다. 예선전을 통과해 올라온 무명의 선수, KPGA 코리안투어에 단 두 번째 출전중인 선수에 대해 관계자들과 팬들의 관심은 그야말로 하늘을 찔렀다.

▲ 2015 신한동해오픈 2라운드 15번홀에서 티샷하는 이택기

위기는 순간이었지만 방심하지 않았다. 4번홀(파4)에서 워터해저드에 두 번이나 공을 빠뜨리는 등 고전하며 쿼드러플보기를 적어냈다. 이어 6번홀(파5) 보기에 이어 7번홀(파3)에서도 더블보기를 범하며 팬들의 관심도 멀어져 갔다. 이택기의 집념이 불을 뿜은 순간은 이때부터였다. 이후 11개홀에서 보기 1개로 막고 무려 6개의 버디를 잡아내며 최종라운드 타수를 오히려 1타 줄이는 기염을 토해냈다. 함께 경기한 주흥철(35)도 “집념이 대단한 선수다. 2016년 정말 기대된다.” 며 엄지손가락을 치켜세웠다.

최종 공동 5위에 올라 3천여만원을 챙긴 이택기는 KPGA 코리안투어 상금순위 40위권에 이름을 올리며 60위까지 주어지는 2016 KPGA 코리안투어 시드가 유력해 보였다. 이후 2개 대회만이 남아있어 주변 관계자들 또한 시드 확보가 거의 확실하다고 내다봤다.

그러나 시즌 종료 후 이택기의 최종 상금순위는 67위. 추천 자격으로 출전한 마지막 대회 카이도골프 LIS 투어챔피언십에서 컷 탈락이 아쉬웠다. 마지막 희망은 KPGA 코리안투어 규정 상 시드 카테고리 상위 선수 중 최소대회(전체대회의 1/3)를 채우지 못한 선수는 시드 순위에서 제외되므로 만약 7명이 빠진다면 시드를 보장받을 수 있다. 하지만 최종 6명이 최소대회 수를 채우지 못해 이마저도 바로 앞인 66위까지 혜택을 받아 그의 발걸음은 KPGA 코리안투어 QT(퀄리파잉 토너먼트)로 향하게 된다.

KPGA 코리안투어 QT 공동 61위, 올 시즌 대기자로 시작
아쉬움을 뒤로하고 마음을 가다듬으며 다시 QT를 준비한 이택기는 1라운드 버디 없이 보기 3개로 하위권으로 내려앉았고 2라운드에서 3타를 줄이며 이븐파를 만들어 순위를 공동 61위까지 끌어올렸다. 남은 이틀 동안 반등을 노릴 계획이었지만 3, 4라운드가 폭설 등의 기상악화로 취소되며 KPGA 코리안투어 QT 대회요강에 의거, 최종 2라운드 성적으로 순위가 가려졌다.

▲ 2015 KPGA 코리안투어 QT 최종라운드가 폭설로 취소된 군산CC 현장 모습

대기 10번을 부여 받은 이택기는 “QT가 이틀로 끝나버리는 바람에 순위를 끌어올릴 기회가 없어져 굉장히 아쉬웠다. 하지만 이번 시즌 출전할 수 있는 대회에서 최선을 다해 좋은 성적 낼 수 있도록 노력하겠다”고 했다.

잉글랜드 축구의 자존심 스티븐 제라드(36)를 동경하며 축구 국가대표를 꿈꿨던 이택기의 지금 머릿속에는 대한민국 골프의 간판 최경주(46, SK telecom)와 세계랭킹 2위 제이슨 데이(29, 호주)로 가득 차 있다.

어려움을 이겨낸 뒤 최고의 반열에 오르고, 후배들에게 존경 받는 선수가 되고 싶다는 이유에서다. 그는 2014년 KPGA 대상과 상금왕을 석권한 김승혁(30)을 길러낸 유재철 프로와 함께 현재 베트남에서 하루 10시간씩 훈련에 매진하며 굵은 땀방울을 흘리고 있다.

2016 시즌 KPGA 코리안투어에서 우승컵을 들어 올리는 게 목표라는 그는 “올 시즌을 대비해 상대적으로 취약했던 숏게임, 벙커샷, 퍼트 등 그린 주변에서의 플레이를 끌어올리는 데 힘쓰고 있다. 2015년을 돌아보면 기쁨과 환희, 안타까움과 탄식이 뒤섞여있다. 나는 아직 신인이다. 다시 시작하는 마음으로 노력할 것이다. 2016년 이택기를 주목해달라”며 붉은 원숭이해를 맞아 원숭이띠로서 당찬 각오를 숨기지 않았다.

햄버거를 좋아하고, 연습 전후와 잠자리 들기 전 음악감상을 통해 심신의 안정을 취한다는 ‘20대 청년’ 이택기의 희망은 2016년을 넘어 미래 먼발치까지 가 있었다.

“모든 사람의 기억에 남는 선수가 되고 싶다. 또한 나중에 후배들에게 모범이 되고 본받을 수 있는 선배가 되도록 준비할 것이다. 몸 관리를 잘해서 오랫동안 투어생활을 하며 영원한 골프선수로 남는 것이 최종 꿈...” 당당한 포부를 밝혔다.

사진제공=KPGA
문정호 기자｜karam@thegolftimes.co.kr
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